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Esta transformação dramática está ocorrendo na região de Afar, no Leste da África, onde três placas tectônicas — a Placa Nubiana, a Placa Somali e a Placa Árabe — estão se afastando umas das outras em um ponto conhecido como junção tripla. Essa área faz parte do extenso Sistema de Fenda do Leste Africano, uma das zonas de rift mais ativas da Terra.
À medida que as placas continuam a divergir, a crosta terrestre está se afinando e afundando, criando vales de fenda profundos. Em alguns lugares, como a Depressão de Danakil, na Etiópia, esse processo já trouxe magma próximo à superfície, formando novas paisagens vulcânicas e fazendo com que partes do terreno fiquem abaixo do nível do mar.
Geólogos estimam que, se esse processo de rift continuar, um novo oceano acabará se formando, separando a parte oriental da África — incluindo países como Etiópia, Quênia e Tanzânia — do restante do continente. A água do Mar Vermelho e do Golfo de Áden poderá eventualmente inundar a fenda, criando uma nova bacia oceânica. Mas não espere ver isso em sua vida — levará dezenas de milhões de anos.
Ainda assim, é um lembrete impressionante de que os continentes não são fixos. Sob nossos pés, a superfície da Terra está sempre em movimento — apenas geralmente em um ritmo lento demais para que possamos perceber. Mas em lugares como a Fenda de Afar, estamos presenciando a fragmentação continental em ação, oferecendo uma janela para como os oceanos nascem.
