São Paulo -- Imagine a enorme utilidade de um dispositivo portátil capaz de diagnosticar centenas de doenças – da pneumonia à ebola – analisando uma única gota de sangue. É algo capaz de revolucionar a
medicina.
E é isso que faz o rHEALTH, aparelho criado por engenheiros e pesquisadores da
DMI, uma empresa da região de Boston, nos Estados Unidos. Ele é o mais próximo que já se chegou do
Tricorder, o fictício dispositivo de diagnóstico instantâneo dos filmes e seriados “Jornada nas Estrelas”.
O projeto do rHEALTH teve financiamento da NASA, que
pretende usá-lo para conferir a saúde dos astronautas à distância. O Instituto Nacional de Saúde americano e a Fundação Bill e Melinda Gates também o apoiam.
Nesta semana, o grupo da DMI foi o vencedor do
Nokia Sensing XChallenge, um prestigiado prêmio da XPrize Foundation para projetos que usam sensores eletrônicos na área de saúde.
Como funciona
O rHEALTH usa tecnologias já conhecidas, mas arranjadas de maneira engenhosa. O usuário faz um furinho no dedo com uma agulha e deixa cair uma gota de sangue num receptáculo. Lá, o sangue se mistura a tiras reagentes nanoscópicas antes de ser absorvido por um finíssimo tubo em espiral.
Um raio laser varre o tubinho transparente. Sensores detectam as variações na luz que atravessa a amostra de sangue para identificar mudanças de coloração nas nanotiras reagentes.
Essas mudanças indicam a dosagem de determinadas substâncias no sangue. Se esse mesmo exame fosse feito num laboratório convencional, exigiria 1.500 vezes mais sangue e seria muito mais caro e demorado.
Sensores adesivos
O rHEALTH ainda pode combinar os resultados do exame de sangue com outras informações sobre o paciente. Para isso, a equipe da DMI desenvolveu um conjunto de sensores que são aplicados à pele da pessoa como se fossem um Band-Aid.
Esses sensores captam informações adicionais como a temperatura corporal e a frequência cardíaca, que são enviados, via Bluetooth, ao rHEALTH ou a um smartphone. Os dados são processados por um aplicativo, que procura fazer um diagnóstico da saúde do paciente.
Eugene Chan, líder do grupo que criou o rHEALTH, diz que o aparelho é confiável para determinar várias doenças hematológicas, dosar a vitamina D e detectar diversas proteínas que funcionam como marcadores de doenças.
A equipe da DMI trabalha na ampliação dessa lista enquanto mais testes são feitos com o aparelho. Depois, vem a complicada fase de transformar protótipos em produtos comerciais.
Três modelos
A DMI desenvolve três modelos diferentes do rHEALTH. O modelo maior tem o tamanho de uma caixa de sapatos e é voltado principalmente para pesquisas em medicina. Para essa aplicação, ele poderá passar por um processo de aprovação simples. Poderá estar à venda em poucos meses.
O modelo intermediário é dirigido às clínicas médicas, hospitais e consultórios. O menor cabe no bolso e é voltado para os consumidores. Ambos terão de percorrer um longo caminho até serem aprovados pela FDA, o órgão americano que regulamenta produtos médicos e alimentos.
No vídeo abaixo, Eugene Chan fala (em inglês) sobre o rHEALTH e mostra o aparelho em uso:
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