A Nasa, agência espacial americana, comemorou na segunda-feira (30) os 10 anos da chegada da sonda Cassini em Saturno. Desde então, a sonda estuda o planeta, seus anéis e luas.
Cassini foi responsável por coletar dados responsáveis por descobertas importantes para a astronomia ao longo de sua história. A sonda descobriu, por exemplo, que Encélado pode conter vida microscópica, pois há um oceano subterrâneo nessa lua de Saturno. A sonda também descobriu gelo flutuante em Titã, outra lua do planeta.
A missão Cassini-Huygens é um projeto de cooperação entre a Nasa e a Agência Espacial Italiana (ASI). E a sonda está programada para continuar estudando Saturno e seus anéis e luas por mais alguns anos.
A sonda completou sua missão inicial de quatro anos para explorar o sistema do planeta em junho de 2008. A primeira missão estendida, chamada de Cassini Equinox Mission, também acabou em setembro de 2010.
A extensão do funcionamento da sonda vai até setembro de 2017, com o solstício de verão saturniano. A Nasa anunciou na segunda-feira (30) que a última missão da sonda será chamada de Grand Finale e começará no final de 2016. A escolha do nome foi feita pelo público.
A sonda chegou em 30 de junho de 2004. A equipe do controle da missão, que fica no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês), esperou pelo momento desde que Cassini foi lançada, em outubro de 1997. Cassini executou a manobra perfeitamente e arrancou aplausos e abraços emocionados de toda a equipe.
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